Ngày cưới của tôi. Ngày mà tôi hằng mơ ước.
Tôi đứng cạnh Edward, nắm tay anh, cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Những ngón tay anh nắm chặt tay tôi – vững chãi, ấm áp, an ủi. Buổi lễ vừa kết thúc một tiếng trước, và giờ chúng tôi đang ở trong sảnh tiệc, đắm mình trong ánh nến, chạm ly và tận hưởng tiếng cười nói rộn ràng cùng tình yêu thương xung quanh.
Mọi thứ đều hoàn hảo.
Cho đến khi điều đó không còn xảy ra nữa.
Mẹ anh ấy—bây giờ là mẹ vợ tôi, Margaret—đứng dậy.
Cô chạm ly bằng thìa. Một lần. Hai lần. Tiếng “ping” sắc lẹm cắt ngang tiếng trò chuyện rì rầm. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô.
Margaret nở một nụ cười gượng gạo, quá tươi. Mái tóc vàng hoe của cô lấp lánh dưới ánh đèn chùm. Kim cương lấp lánh trên cổ, và đôi môi đỏ mọng hơi hé mở.
Cô ấy hắng giọng. “Anh có thể cho tôi hỏi một chút được không?”
Edward cứng người bên cạnh tôi. Tôi siết chặt tay anh, nghĩ rằng cô ấy chỉ muốn nâng ly chúc mừng chúng tôi. Đó là điều người ta vẫn làm ở đám cưới, phải không?
“Con trai yêu quý của mẹ, Edward,” bà bắt đầu. “Và… Olivia.” Sự ngập ngừng của bà trước tên tôi không hề bị bỏ qua.
Tôi cảm thấy bụng mình thắt lại. Có điều gì đó không ổn.
“Tôi chỉ muốn nói rằng tôi tự hào về Edward như thế nào. Anh ấy luôn là trái tim của gia đình chúng tôi. Mạnh mẽ, có trách nhiệm… và đủ hào phóng để biến ngày này thành hiện thực.”
Có những tiếng cười khúc khích lịch sự.
“Tất nhiên, đám cưới là một nỗ lực chung,” cô ấy tiếp tục. “Nhưng trong trường hợp này, chúng ta hãy nói rõ: chính chúng tôi – chồng tôi và tôi – đã trả tiền cho buổi tối tuyệt đẹp này.”
Mặt tôi đỏ bừng. Cái gì cơ?
“Ý cô ấy là địa điểm tổ chức,” Edward thì thầm nhanh, giọng trầm. “Cô ấy đề nghị lo phần đó. Cứ để cô ấy nói.”
Margaret tiếp tục. “Và vì vậy, tôi tin rằng một số… phép lịch sự nhất định cần được tôn trọng. Đây là một buổi lễ do gia đình chúng tôi tài trợ. Vậy mà…” Cô quay ngoắt đầu lại, nhìn về phía một chiếc bàn nhỏ gần cuối.
Nơi bố mẹ tôi đang ngồi.
Tôi cảm thấy đầu gối mình yếu đi.
“Tôi không thấy lý do gì cả,” Margaret nói, nụ cười của cô trở nên lạnh lùng hơn, “khiến những người không đóng góp gì cho sự kiện này lại được hưởng lòng hiếu khách của chúng ta.”
Một sự im lặng choáng váng bao trùm khắp căn phòng. Tiếng thở hổn hển. Tiếng thì thầm.
“Khoan đã, cô ấy đang—” Tôi bắt đầu, nhưng Edward trông cũng sốc như tôi vậy.
Margaret giơ tay lên. “An ninh?”
Hai người đàn ông mặc vest tiến đến từ hai bên phòng.
Không. Không, không, không.
Tôi buông tay Edward ra và chạy vụt qua phòng. “Dừng lại!” tôi hét lên. “Anh nói thật đấy à?! Đó là gia đình tôi mà!”
Margaret không hề nao núng. “Họ được mời với tư cách khách. Nhưng chúng tôi đã đổi ý rồi.”
tôi “Bởi vì họ không trả tiền cho nó?” Tôi khạc nhổ. “Anh có nghe thấy mình không?”
Cô hơi nghiêng người về phía trước và nói đủ lớn để những vị khách gần nhất có thể nghe thấy, “Nếu bố mẹ anh quan tâm đến anh nhiều như vậy, ít nhất họ cũng có thể đề nghị. Nhưng thay vào đó, họ ngồi lại và để chúng tôi xử lý mọi thứ.”
“Bố mẹ tôi mỗi người làm hai việc! Họ muốn giúp nhưng anh đã nói – anh cứ khăng khăng – rằng anh và chồng anh sẽ lo liệu như một món quà !”
“Họ thậm chí còn chẳng mang quà đến!” cô gắt lên. “Anh gọi đó là tình yêu à?”
Bố tôi đứng dậy, vẻ mặt xấu hổ. Mẹ tôi, nước mắt lưng tròng, nắm chặt khăn choàng. “Liv,” bà thì thầm. “Chúng ta đi thôi.”
“Không, các người sẽ không làm thế đâu,” tôi nói chắc nịch, quay lại phía mấy tên lính canh. “Đừng chạm vào họ.”
Những người lính nhìn nhau, vẻ không chắc chắn.
“Đây cũng là đám cưới của tôi!” Tôi hét lớn với cả phòng.
Các vị khách ngồi im, không biết phải làm gì.
Edward tiến lại gần, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng. “Mẹ ơi. Làm ơn dừng lại đi. Mẹ đang phá hỏng mọi thứ đấy.”
Cô ấy trông có vẻ bị tổn thương. “Tôi đang bảo vệ phẩm giá của gia đình mình.”
“Không, anh đang làm em xấu hổ. Cả Olivia nữa. Và cả anh nữa.”
Bố mẹ tôi vẫn định bỏ đi, vẫn còn run rẩy. Tôi chạy theo họ. “Đừng đi. Làm ơn đừng đi.”
Nhưng họ lắc đầu.
“Chúng ta sẽ không gây thêm rắc rối nữa đâu,” bố nói, gần như không nhìn vào mắt tôi. “Hôm nay con không cần phải làm thế này đâu.”
Tim tôi tan nát. Tôi đã chờ đợi cả đời để họ thấy tôi kết hôn – để nhảy múa, để cười đùa, để ăn mừng. Vậy mà giờ đây họ lại bị đuổi đi như những kẻ ăn bám?
Bởi vì họ không giàu?
Bởi vì họ đủ tử tế để chấp nhận lòng hảo tâm của người khác?
Khi họ bước ra ngoài màn đêm, tôi đứng bất động ở cửa, giằng xé giữa cuộc sống mà tôi vừa bước vào và gia đình mà tôi vừa mất đi trước mặt 150 người.
Edward bước đến sau lưng tôi, tay đặt trên lưng tôi.
“Tôi không biết cô ấy sẽ làm thế này”, anh thì thầm. “Tôi thề”.
Tôi tin anh ấy. Nhưng điều đó không quan trọng.
Có điều gì đó bên trong tôi đã nứt vỡ. Và không có lời xin lỗi, rượu sâm panh hay lời chúc mừng nào có thể hàn gắn nó lại với nhau.
Đây không còn chỉ là chuyện đám cưới nữa.
Vấn đề là tôi vừa mới kết hôn và bước vào cuộc sống như thế nào.
Và liệu tôi có phạm phải sai lầm tồi tệ nhất trong cuộc đời mình không.
Đêm đó tôi không ngủ.
Không một phút nào cả.
Trong khi Edward ngáy khe khẽ bên cạnh tôi trong phòng tân hôn, tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà, những sự kiện trong tiệc cưới diễn ra lặp đi lặp lại như một bộ phim kinh dị.
Bố mẹ tôi bị sỉ nhục.
Tôi. Đông cứng.
Margaret. Tự mãn.
Tôi ra khỏi giường và bước ra ban công, làn gió sớm mai mát rượi trên da. Bình minh đáng lẽ phải mang đến cảm giác như khởi đầu cho một điều gì đó tươi đẹp. Một chương mới. Nhưng tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là nỗi sợ hãi.
Đến 6 giờ sáng, tôi đã đưa ra quyết định.
Khi Edward tỉnh dậy, tôi đã mặc quần áo xong, vali để cạnh cửa.
“Liv?” anh lẩm bẩm. “Em đi đâu vậy?”
Tôi quay lại đối mặt với anh. “Nhà. Nhà thực sự của tôi.”
Mắt anh mở to khi anh ngồi dậy. “Anh nghiêm túc đấy à?”
“Thật sự nghiêm túc.”
“Thôi nào. Chúng ta hãy nói về chuyện đã xảy ra. Mẹ hơi quá đáng—anh biết mà—nhưng đây là tuần trăng mật của chúng ta mà, Liv. Ngày mai chúng ta sẽ đi Maui.”
Tôi không nhúc nhích. “Edward, cô ấy đã đuổi bố mẹ tôi ra khỏi đám cưới của chúng tôi. Trước mặt mọi người. Vì họ không trả tiền. Và anh đã để cô ấy làm vậy.”
Anh nhíu mày. “Tôi không cho cô ấy làm vậy. Tôi không biết cô ấy sẽ làm gì.”
“Thế vẫn chưa đủ,” tôi nói nhỏ. “Anh không bênh vực tôi. Anh không ngăn cản cô ấy.”
Anh đứng dậy. “Tôi đang cố gắng giữ trật tự. Có cả trăm người đang theo dõi. Tôi không muốn mọi chuyện leo thang—”
“Họ là bố mẹ em, Edward ạ. Và em đã phải chạy khắp phòng như một người xa lạ để bảo vệ họ trong khi anh chỉ đứng đó.”
Im lặng.
Tôi nuốt cục nghẹn trong cổ họng. “Chuyện này không chỉ là chuyện đêm qua. Mà là mọi thứ. Mẹ anh luôn khiến em cảm thấy mình nhỏ bé. Bà ấy soi mói váy áo của em, danh sách khách mời, thậm chí cả việc nếm thử đồ ăn—anh còn nhớ không? Và anh luôn nói, ‘Cứ để bà ấy làm theo ý bà ấy. Bà ấy có ý tốt mà.’”
Anh nhìn xuống, vẻ tội lỗi thoáng hiện trong mắt.
“Cô ấy không có ý tốt,” tôi nói. “Cô ấy muốn kiểm soát. Và tối qua, cô ấy đã nói rất rõ ràng rằng đám cưới này không phải vì chúng ta. Mà là vì quyền lực của cô ấy .”
“Olivia, làm ơn,” anh nói, giọng nghẹn ngào. “Chúng ta có thể giải quyết chuyện này. Anh sẽ đi nói chuyện với cô ấy ngay. Anh sẽ bắt cô ấy phải xin lỗi.”
Tôi lắc đầu. “Anh không thể giải quyết chuyện này bằng lời xin lỗi gượng ép được.”
Tôi nhấc vali lên. “Em không nói là chúng ta đã kết thúc. Em chỉ nói là em cần không gian. Để xem liệu em có thể sống trong một gia đình mà chính con em lại bị đối xử như rác rưởi hay không.”
Anh ấy không đi theo tôi khi tôi bước ra khỏi cửa.
Ba tuần sau.
Tôi trở lại căn phòng cũ, xung quanh là những bức ảnh thời thơ ấu, sự ấm áp từ món ăn của mẹ và sự thấu hiểu lặng lẽ của cha.
Họ không hề thúc ép. Cũng không hỏi khi nào—hay liệu—tôi có quay lại với Edward không.
Họ chỉ yêu tôi mà không có điều kiện.
Cuối cùng tôi cũng cảm thấy được là chính mình một lần nữa.
Rồi một buổi chiều, tôi nhận được tin nhắn từ Edward.
“Cô ấy muốn nói chuyện. Trực tiếp. Chỉ có anh và cô ấy. Không ai khác.”
Tôi nhìn chằm chằm vào tin nhắn một lúc lâu.
Một phần trong tôi muốn chặn số của anh ấy.
Nhưng vẫn còn một phần cần được khép lại.
Vì vậy tôi đã đồng ý.
Chúng tôi gặp nhau tại một quán cà phê yên tĩnh. Địa điểm trung lập.
Margaret đã ở đó, nhấp một ngụm trà, đeo một chiếc vòng cổ ngọc trai như thể bà là hoàng gia đang tham dự một sự kiện bình thường.
Cô ấy đứng dậy khi tôi đến gần. “Olivia.”
“Margaret.”
Chúng tôi ngồi.
Cô ấy là người đầu tiên lên tiếng. “Tôi sẽ không xin lỗi.”
Tôi chớp mắt. “Ồ. Khởi đầu đầy hứa hẹn quá.”
Cô ấy giơ tay lên. “Nhưng tôi sẽ giải thích.”
“Tôi không muốn giải thích,” tôi nói thẳng thừng. “Tôi muốn có trách nhiệm.”
Cô ấy nhìn tôi chằm chằm. “Được thôi. Đây là sự thật của tôi. Tôi luôn tin rằng đám cưới là sự phản ánh các giá trị gia đình. Chúng tôi trả tiền cho nó vì chúng tôi muốn nó được thực hiện đúng cách. Xa hoa. Tinh tế. Bố mẹ bạn—à—bố bạn làm việc tại một cửa hàng kim khí. Mẹ bạn dọn dẹp nhà cửa. Tôi không nghĩ họ hiểu đây là loại sự kiện gì.”
Tôi ngồi đó, sửng sốt vì sự thẳng thắn của cô ấy.
“Và tôi cho rằng làm nhục họ là quan niệm về đẳng cấp của anh à?” Tôi gắt lên.
Cô nhìn đi chỗ khác. “Tôi không ngờ anh lại bảo vệ họ như vậy.”
“Tất nhiên rồi! Họ là bố mẹ tôi mà!”
“Anh đã chọn họ thay vì Edward.”
“Không,” tôi nói chắc nịch. “Tôi chọn sự tôn trọng thay vì sự phục tùng.”
Margaret ngả người ra sau. “Tôi đã đánh giá thấp cô. Tôi cứ tưởng cô sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Giống như hầu hết phụ nữ trong gia đình chúng ta vậy.”
“Được thôi,” tôi nói. “Và nếu điều đó có nghĩa là không được là một phần trong triều đại nhỏ bé hoàn hảo của anh, thì cũng đành chịu thôi.”
Cô ấy im lặng.
Sau đó, lần đầu tiên, cô ấy tỏ ra thực sự không chắc chắn.
“Tôi… tôi không cố ý để mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy,” cô nói. “Edward rất đau lòng.”
“Tôi cũng vậy.”
Cô ấy cầm tách trà lên, nhấp một ngụm rồi từ từ đặt xuống.
“Có lẽ chúng ta đã bắt đầu mối quan hệ này sai cách,” cô ấy nói. “Em cứ nghĩ mình phải nắm quyền. Nhưng có lẽ anh không phải là người cần được quản lý.”
Tôi đứng dậy. “Anh nói đúng. Tôi thì không.”
Cô gật đầu chậm rãi. “Nếu anh quay lại… em sẽ không xen vào nữa. Hoàn toàn không.”
“Tôi không quay lại để cầu xin một chỗ ngồi ở bàn ăn,” tôi đáp. “Tôi chính là cái bàn.”
Tôi bước ra ngoài.
Hai tháng sau.
Edward và tôi gặp nhau để uống cà phê. Không nhẫn. Không áp lực. Chỉ có chúng tôi.
Chúng tôi đã nói chuyện một cách chân thành—lần đầu tiên sau khoảng thời gian dài như nhiều năm.
Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã bắt đầu trị liệu để thiết lập ranh giới của mình. Anh ấy nói rằng anh ấy xin lỗi, thực sự xin lỗi, vì đã không đứng lên bảo vệ tôi.
Và anh ấy không yêu cầu tôi quay lại.
Thay vào đó, ông nói: “Nếu chúng ta xây dựng lại thứ gì đó, nó sẽ là của chúng ta. Không phải của ai khác.”
Tôi nhìn anh ấy, người đàn ông mà tôi đã từng kết hôn—và có thể sẽ kết hôn lần nữa vào một ngày nào đó.
Nhưng lần này, mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý tôi.
Bởi vì tình yêu mà không có sự tôn trọng thì không phải là tình yêu.
Và một đám cưới không có gia đình?
Chỉ là một bữa tiệc dành cho người lạ.